A roaming megértéséhez kicsit vissza kell menni az alapfogalmak tisztázásához. Nem mennék bele minden részletbe, mert nagyon hosszú lenne, csak nagy vonalakban.
Egy hozzáférési pontot(AP) és az általa kiszolgált/vezérelt állomások csoportját Basic Service Set(BSS)-nek nevezzük. A BSS-et az a terület határolja, ahol az AP jele még használható. Ezt alap szolgáltatási területnek (Basic Service Area) vagy cellának is nevezik. A cellában zajló kommunikáció irányítását az AP látja el, amely eldönti ki és mikor kommunikálhat. A vezeték nélküli hálózat egyetlen BSS-ből is állhat, de gyakoribb a több BSS-ből álló rendszerek megvalósítása, ahol a hozzáférési pontok valamilyen gerinchálózaton (Distribution System) keresztül kapcsolódnak egymáshoz. Ezt a több hozzáférési ponttal rendelkező topológiát kiterjesztett szolgáltatáskészlet(ESS)-ként definiálja a szabvány. Minden BSS egyedi azonosítót használ, ez a BSSID, amely a hozzáférési pont rádiós MAC címén alapul, nevezhetjük "gép azonosítónak", ami egyedileg azonosítja az AP-t. Az AP a vezeték nélküli hálózatot szolgáltatáskészlet azonosítóval (SSID) hirdeti, ami egy "human-readable" azonosító. Ahogy az ábrán is látható, a cellák egyedi BSSID-vel rendelkeznek, de mindkét cella ugyanazt az SSID-t használja. Mindegyik BSS különböző csatornát használ, az AP-közötti interferencia elkerülése érdekében. Függetlenül attól hogy a kliens hol helyezkedik el az ESS-ben, mindig meg tudja különböztetni az egyik AP-t a másiktól.
Roamingnak az egyik hozzáférési pontról a másikra való átlépést nevezzük. Ehhez a két AP cellája között ~15% átfedés szükséges. A roaming mindig kliens oldali döntés az RSSI alapján, érzékeli-e ugyanazt az SSID-t jobb minőségben egy másik csatornán, mint amire csatlakoztatva van. Hogy mi számít jobb minőségnek az adott gyártótól is függ, de olyan 10-15dB jelszint különbség szükséges hozzá. Egy iPhone esetén például így néz ki a folyamat. Vannak persze különböző roaming protokollok, amik gyorsíthatják a váltást, de a megfelelő rádiós lefedettség tervezés az alapja egy jól működő wifi hálózatnak. A másik tévhit, hogy a mesh-t a roaminggal azonosítják. Természetesen egy mesh hálózatban is működhet a roaming, de a mesh nem egyenlő a roaminggal.